존댓말 vs 반말, und warum Koreaner in den ersten fünf Minuten nach deinem Alter fragen

Eine Koreanerin oder ein Koreaner, den du gerade erst kennengelernt hast, fragt dich, wie alt du bist. In den meisten Ländern wäre das neugierig. Im Koreanischen ist es eine Grammatikfrage.

Koreanisch zwingt dich zur Entscheidung

Im Deutschen kennst du das Prinzip von „du“ und „Sie“, kannst dich aber oft eine Weile darum herumdrücken. Im Englischen entfällt die Entscheidung ganz.

Koreanisch lässt dir diese Möglichkeit nicht. Jede Satzendung verlangt eine Wahl:

• 밥 먹었어요?: 존댓말, höflich
• 밥 먹었어?: 반말, locker

Dieselbe Frage, ein anderer sozialer Vertrag. Eine neutrale Version gibt es nicht. Bevor jemand auch nur einen Satz mit dir zu Ende bringen kann, muss er also wissen, welche Form gilt, und im Koreanischen ist das Alter das wichtigste Kriterium für diese Entscheidung.

Deshalb kommt die Altersfrage so früh. Das ist keine Neugier. Da versucht jemand herauszufinden, wie er überhaupt mit dir sprechen soll.

Die drei Stufen, die du wirklich brauchst

Koreanische Lehrbücher führen viele Sprachstufen auf. Im Alltag brauchst du drei:

1. 반말 (locker): enge Freunde, deutlich Jüngere, Familienmitglieder, denen du nahestehst.

뭐 해? / 밥 먹었어? / 잘 자

2. 해요체 (höflich): das Arbeitspferd. Fremde, Mitlernende, Kollegen, alle, die du gerade erst kennengelernt hast. Hier solltest du dich als Lernende oder Lernender zu Hause fühlen.

뭐 해요? / 밥 먹었어요? / 잘 자요

3. 하십시오체 (formell): Durchsagen, Kundenservice, Präsentationen und Gespräche mit deutlich Ranghöheren.

무엇을 도와드릴까요? / 안녕히 계십시오

Wenn du nur 해요체 beherrschst, kommst du in fast jeder Situation zurecht, in die Besucher oder Neuankömmlinge geraten. Ein bisschen zu höflich zu sein fällt nicht auf. Aus Versehen zu locker zu sein schon.

„말 놓을까요?“: der Moment, in dem es sich ändert

Irgendwann fragt dich vielleicht jemand: 말 놓을까요?, wörtlich „Sollen wir die Sprache ablegen?“. Gemeint ist: Wollen wir die Förmlichkeiten lassen und zu 반말 wechseln?

Das ist ein echter sozialer Meilenstein, ähnlich wie das Anbieten des Du, und meist schlägt ihn die ältere Person vor. Zwei Dinge solltest du wissen:

1. Warte, bis es dir angeboten wird. Einseitig zu 반말 zu wechseln, vor allem bei Älteren, wirkt unhöflich.
2. Du kannst Ja sagen, ohne sofort umzuschalten. Gewohnheiten brauchen ein paar Gespräche, um sich zu ändern, und niemand erwartet, dass du auf Knopfdruck wechselst.

Den umgekehrten Fall gibt es auch: Man wird wieder förmlicher, wenn eine Beziehung erneut beruflich wird. Das ist keine Zurückweisung.

Das Alter ist nicht die einzige Variable

In lockeren Situationen dominiert das Alter, aber es ist nicht das ganze System. Der Rang bei der Arbeit steht darüber: In vielen Firmen spricht ein älterer Mitarbeiter eine jüngere Teamleitung trotzdem in 존댓말 an. Auch Distanz zählt: Zwei vierzigjährige Fremde bleiben untereinander dauerhaft bei 존댓말.

Die praktische Regel für Lernende: Benutze 해요체 bei allen, bis dir jemand etwas anderes sagt.

Wie du die Altersfrage beantwortest

In Korea wurde das Alter traditionell anders gezählt als in den meisten Ländern, was früher für Verwirrung sorgte. Seit der gesetzlichen Umstellung auf die internationale Zählweise funktioniert die einfachste ehrliche Antwort:

저는 스물일곱 살이에요.. Ich bin 27.

2000년생이에요.. Ich bin Jahrgang 2000.

Die zweite Variante ist sehr verbreitet und oft einfacher, weil Koreaner selbst nachrechnen und dich sofort richtig einordnen.

Wo das in einer Lektion vorkommt

Ein erstes Gespräch mit einem Tutor beginnt oft genau so, und dieser Austausch passiert in den ersten drei Minuten: Vorstellung, die Altersfrage und ein bisschen Smalltalk. Aufgeschrieben klingt das banal. Es ist deutlich weniger banal, wenn jemand laut auf deine Antwort wartet.

Als Nächstes: wie du diesen Kaffee bestellst, ohne an der Theke zu erstarren.