존댓말 vs 반말, et pourquoi les Coréens demandent votre âge dans les cinq premières minutes
Une personne coréenne que vous venez de rencontrer vous demande votre âge. Dans la plupart des pays, ce serait indiscret. En coréen, c'est une question de grammaire.
Le coréen vous oblige à choisir
Le français laisse une porte de sortie : on peut tourner autour du « tu » et du « vous » pendant un moment. L'anglais, lui, évite complètement la décision.
Le coréen ne vous donne pas cette possibilité. Chaque terminaison de phrase impose un choix :
- 밥 먹었어요? : 존댓말, poli
- 밥 먹었어? : 반말, familier
Même question, contrat social différent. Il n'existe pas de version neutre. Avant même de pouvoir terminer une seule phrase avec vous, votre interlocuteur doit donc savoir laquelle s'applique, et en coréen, l'âge est le critère principal de cette décision.
Voilà pourquoi la question de l'âge arrive si tôt. Ce n'est pas de la curiosité. C'est quelqu'un qui cherche simplement à savoir comment vous parler.
Les trois niveaux dont vous avez vraiment besoin
Les manuels de coréen énumèrent de nombreux niveaux de langue. Au quotidien, il vous en faut trois :
1. 반말 (familier) : amis proches, personnes nettement plus jeunes, membres de la famille dont vous êtes proche.
뭐 해? / 밥 먹었어? / 잘 자
2. 해요체 (poli) : le niveau à tout faire. Inconnus, camarades de classe, collègues, toute personne que vous venez de rencontrer. C'est là que vous devriez vous installer en tant qu'apprenant.
뭐 해요? / 밥 먹었어요? / 잘 자요
3. 하십시오체 (formel) : annonces, service client, présentations, et échanges avec une personne nettement plus haut placée.
무엇을 도와드릴까요? / 안녕히 계십시오
Si vous ne maîtrisez que le 해요체, vous vous en sortirez dans presque toutes les situations que rencontre un visiteur ou un nouveau résident. Être un peu trop poli passe inaperçu. Être familier par accident, non.
« 말 놓을까요? » : le moment où tout change
À un moment donné, quelqu'un vous demandera peut-être : 말 놓을까요?, littéralement « posons-nous la langue ? ». Cela veut dire : laissons-nous tomber les formalités pour passer au 반말 ?
C'est une véritable étape sociale, et c'est en général la personne la plus âgée qui la propose. Deux choses à savoir :
- Attendez qu'on vous le propose. Passer au 반말 de votre propre initiative, surtout avec quelqu'un de plus âgé, est perçu comme impoli.
- Vous pouvez dire oui sans basculer tout de suite. Les habitudes mettent quelques conversations à changer, et personne n'attend de vous un changement instantané.
L'inverse existe aussi : on revient au registre formel quand une relation redevient professionnelle. Ce n'est pas un rejet.
L'âge n'est pas la seule variable
L'âge domine dans les contextes informels, mais il ne fait pas tout le système. Le rang au travail passe avant lui : dans beaucoup d'entreprises, un collaborateur plus âgé s'adresse quand même en 존댓말 à un chef d'équipe plus jeune. La distance compte aussi : deux inconnus de 40 ans se parlent en 존댓말 indéfiniment.
La règle pratique pour un apprenant : utilisez le 해요체 avec tout le monde jusqu'à ce qu'on vous dise le contraire.
Comment répondre à la question de l'âge
La Corée comptait traditionnellement l'âge autrement que la plupart des pays, ce qui prêtait à confusion. Depuis le passage légal au décompte international, la réponse honnête la plus simple fonctionne :
저는 스물일곱 살이에요.. J'ai 27 ans.
2000년생이에요.. Je suis né(e) en 2000.
La seconde est très courante et souvent plus facile, parce que les Coréens font le calcul eux-mêmes et vous situent aussitôt au bon endroit.
Où cela apparaît dans une leçon
Une première conversation avec un tuteur commence souvent ainsi, et cet échange a lieu dans les trois premières minutes : présentations, question de l'âge, puis un peu de conversation légère. Écrit noir sur blanc, cela paraît anodin. Ça l'est beaucoup moins quand quelqu'un attend votre réponse à voix haute.
À suivre : comment commander ce café sans rester figé devant le comptoir.